湘潭人嚼檳榔已有三百余年歷史了。相傳當(dāng)年順治皇帝入關(guān)后，對(duì)何騰蛟的頑強(qiáng)抵抗大為惱火，在湘潭俘獲并殺害何騰蛟后，還下令屠城三日，殺得十室九空，血流成河。過了很久，逃亡在外的百姓才陸續(xù)回城。因無人收尸，惡臭熏天，引起瘟疫流行，又奪去不少人的生命。正巧江西有位藥材商人路過湘潭，帶得有檳榔。檳榔能解瘴氣，當(dāng)?shù)厝丝诤瑱壚疲莒钚氨艹?，這才得以解除瘟疫之害，重整家園。從此，湘潭人與檳榔結(jié)下了不解之緣。嚼檳榔的習(xí)俗也逐漸傳入湘中、湘北一帶。

“少年郎，采檳榔，小妹妹提籃抬頭望”富有濃郁抒情色彩的湖南民歌《采檳榔》，既受到臺(tái)灣歌星鄧麗君的偏愛，又是湖南歌星鄧海倫的拿手節(jié)目。歌詞純樸優(yōu)美，曲調(diào)纏綿清麗，充分表達(dá)了青年男女純真的愛情，又是聯(lián)結(jié)海峽兩岸中國人感情的紐帶。然而，生長在祖國東南沿海及臺(tái)灣島上的檳榔樹，為什么會(huì)出現(xiàn)在湖南民歌中呢？這與湘潭人酷愛嚼檳榔是分不開的。

檳榔可作藥用，性溫，味苦，主治蟲積、食滯、脘腹脹育、水腫腳氣等癥。它又是一種果品，特別是在湘潭人的生活中，有著特殊的地位。湘潭人在相互客串中，待客可以不用煙，不用茶，只要敬上一口檳榔，就足以表示主人的誠意了。孩子還在襁褓之中，有的父母便會(huì)把一絲絲的檳榔讓小孩吸吮，真可稱得上是“奶操”.大街小巷的小商小販中，以賣檳榔的生意最好。遍布全市各個(gè)角落的檳榔攤子，竟有數(shù)百個(gè)之多。

湘潭人吃檳榔很是講究。剛摘下的鮮果呈青色。形似鴨蛋而略短，先用水煮兩小時(shí)左右，使之變成棕紅色，再用煙薰七天七夜，就成了干果。這道工序一般在產(chǎn)地完成。買回干果后，用清水洗凈，用開水燙過，噴上少量糖精水，存放二十四小時(shí)左右，才可食用。食前用刀把檳榔剖成兩至四瓣，點(diǎn)上用石灰加飴糖熬成的鹵水，有的人還愛點(diǎn)上一滴桂子油，放入口中反復(fù)咀嚼，又甜又澀，芳香滿口，越嚼越有味，余味悠長。一口好檳榔能嚼得人面頰潮紅，渾身燥熱，甚至遍體生津。嚼檳榔的樂趣如此，難怪湘潭人對(duì)它如此厚愛了。

其實(shí)，把檳榔作為果品的不僅是湘潭人，海南島五指山下的黎族、苗族，以及云南西雙版納的傣族也有這個(gè)嗜好。不過，他們吃的是鮮果。一只鮮果剖成四瓣，點(diǎn)上調(diào)成漿狀的貝殼粉，嚼后嘴唇呈烏紅色須用棕葉揩干凈。他們嚼檳榔是為了解除熱帶叢林中的瘴氣。越南、泰國、柬埔寨等東南亞國家的婦女嚼檳榔則是為了美容。她們出門前一邊梳妝打扮，一邊嚼檳榔。待打扮完畢，嘴唇已被檳榔染得紅潤鮮嫩，面頰也燦若桃花了。

不過，不管哪個(gè)地方嚼檳榔，都沒有湘潭人嚼得兇。湘潭人嚼檳榔以海南島產(chǎn)的為正宗，稱之為“海南殼子”.另還有泰國殼子、云南殼子、臺(tái)灣殼子等，但這些殼子肉體薄，嚼起來有股青氣，澀味重，不太受歡迎。每年深秋，湘潭的大小商販就云集海南島，往往一個(gè)人守住一片檳榔林，享有收購專利權(quán)。近幾年來，湘潭檳榔生意日趨興旺，在檳榔產(chǎn)地形成搶購局面，以致許多商販不等檳榔成熟就收果，因而檳榔質(zhì)量有所降低，收購價(jià)格也由七十年代的幾十元錢一擔(dān)迅速上漲到兩、三千元一擔(dān)。現(xiàn)在，海南島檳榔樹的種植面積逐漸擴(kuò)大，檳榔收購價(jià)也隨之呈現(xiàn)下降趨勢(shì)了。